Lebo no recuerda en qué estaba pensando el día que el movimiento #LasTarifasDebenCaer (#FeesMustFall,en inglés) comenzó. Ella acababa de salir de una de sus últimas clases de su licenciatura; su cabeza estaba en las nubes. En la puerta de la universidad, camino a casa, escuchó una voz familiar con un tono solemne declarando que la universidad había sido tomada. Había confusión. Las puertas estaban cerradas. Cayó en cuenta de lo que sucedía al notar que quien hablaba era una de sus amigas del grupo de lectura sobre pensamiento negro radical. “Estamos tomando la universidad”, dijo, “¿Te unes?”
Se sacudió su mirada confundida, corrió a casa por algo de ropa y regresó inmediatamente al campus. Este se convertiría en su nuevo hogar.

En su interior, sabía que algo estaba por pasar. De alguna forma, se había estado preparando para este movimiento por un año completo al participar en el grupo de lectura. El grupo era clandestino y muy disciplinado: la lectura era compartida los lunes y el grupo de discusión se realizaba los viernes. A lo largo del año las lecturas se volvieron más militantes y sus reflexiones más profundas.

Un anuncio de que las tarifas de la universidad serían incrementadas en 10,5 % fue lo que provocó el movimiento. Sin embargo, los pilares del movimiento eran más profundos. Se habían construido en extensos debates sobre pensamiento negro crítico y cuestionando el neoliberalismo.

Existía una sensación de inquietud entre la juventud y los estudiantes negros sudafricanos. Algunos meses antes, los manifestantes habían lanzado excrementos a la estatua del colonizador británico Cecil John Rhodes, ubicada en la Universidad de Ciudad del Cabo, mirando pacíficamente hacia el océano. Los protestantes expresaron su disgusto colectivo ante la celebración del colonialismo blanco y pidieron que la estatua fuera retirada: una clara señal de que el tiempo de la estupidez había llegado a su fin.

Durante #LasTarifasDebenCaer, Lebo era la chica en la bicicleta. Ella se puso al servicio del movimiento. Todo se movió tan rápido que su cabeza daba vueltas. Las cosas simplemente comenzaron a suceder.

Luego de una semana de ocupación, los estudiantes enviaron a casa a todo el personal de limpieza y comenzaron a administrar la universidad. Vivir en la universidad significaba que tenían que limpiar, cocinar, organizar protestas y manejar las relaciones con medios de comunicación, entre otras tareas. Cada mañana había un equipo entero asignado a preparar la comida para los ocupantes. En la universidad de Lebo, la ocupación era manejada a través de otros cuatro equipos: medios, acción directa, legal y médico.

¿Cómo lograron obtener recursos y coordinar todo este trabajo? Lebo explica que los medios de comunicación estaban dándole tanta atención al movimiento que los recursos parecían llegar solos: recibieron, por ejemplo, donaciones de papel higiénico, compresas, materiales y comida.

Lebo explica que había tanta adrenalina en el ambiente que era difícil ver el panorama completo: ¿de dónde venían los recursos y por qué?
El 23 de octubre de 2015, para apaciguar a los manifestantes, el entonces presidente Jacob Zuma invitó a estudiantes a un encuentro en Pretoria. Unas dos docenas de buses aparecieron de la nada para llevar a los estudiantes a la ciudad. Lebo todavía no sabe quién pagó por los buses.

En Pretoria, se anunció que no habría aumento a las tarifas en el año 2016. Sin embargo, para muchos de los estudiantes activistas, esto no se sentía como una victoria.

Luego se volvió evidente que, junto a las donaciones individuales recibidas, un partido político había estado pagando a algunos líderes estudiantiles para que cooptaran el movimiento y separaran a los estudiantes en facciones. Cuando Lebo y sus amigos se enteraron de esto se sintieron confundidos, desilusionados y enojados. Los estudiantes que fueron asociados con el partido político perdieron toda credibilidad. Fueron efectivamente aislados del resto del movimiento.

El movimiento continuó a lo largo de 2016 entre adrenalina, gases lacrimógenos, balas de goma, gritos, cantos, sangre, piedras, atención de los medios y brutalidad policial. Toda Sudáfrica temblaba, afirma Lebo.

Para 2017, el movimiento #LasTarifasDebenCaer se había desmantelado. Los activistas quedaron desgastados y traumatizados, luchando con el trastorno de estrés postraumático. Sus deseos más profundos de cambio sistemático permanecieron en su mayoría sin ser abordados. El movimiento había perdido fuerza en medio de la confusión. No estaba claro quién había ganado y quién había perdido.

Lebo observa que las OSC habían extraído el lenguaje y las críticas que mejor les parecieron del movimiento, pero no necesariamente la profundidad de las ideologías subyacentes. Lebo se siente que todo volvió a estar como antes del movimiento, con la excepción de que otras organizaciones ahora “hablan como ellos”.

Algunos de los antiguos líderes del movimiento se han unido a distintas OSC, algunos están realizando proyectos comunitarios, varios han iniciado emprendimientos sociales y otros se han involucrado en política. Muchos han quedado paralizados por el trauma. Algunos fueron encarcelados y luego sus condenas fueron suspendidas o quedaron bajo arresto domiciliar.

El movimiento se dispersó. Sin embargo, las ideas que lo cimentaron dejaron una impresión en la generación de estudiantes de Lebo. Los movimientos sociales pueden aparecer y desaparecer. Pero gracias a su participación en #LasTarifasDebenCaer, Lebo se convirtió en activista.